我們通常所指的“電子海圖” 是一個很模糊的概念，一般把各種數字式海圖及其應用系統統稱為電子海圖。各個電子海圖系統主要包括：國際標準電子海圖生成系統 ，國際標準電子海圖更新系統，電子海圖導航系統。 電子海圖顯示與信息系統（ECDIS）被認為是繼雷達/ARPA之后在船舶導航方面又一項偉大的技術革命。從最初紙海圖的簡單電子復制品到過渡性的電子海圖系統（ENS），ECDIS已發展成為一種新型的船舶導航系統和輔助決策系統，它不僅能連續給出船位，還能提供和綜合與航海有關的各種信息，有效地防范各種險情。據不完全統計，目前世界上安裝各類電子海圖的商船、漁船、客 船、游船及軍艦在二十萬條以上。對于SOLAS船舶而言，隨著各國官方電子航海圖（ENC）逐步完備、標準ECDIS的出現以及IMO對ECDIS的認可，ECDIS勢必取代沿用了幾百年的傳統紙海圖。 隨著計算機技術的發展，許多國家早在二十年前就開始研究海圖數字化技術，尤其在近十年計算機小型化，特別是在微機的高運算速度和大容量存儲技術迅猛發展的情形下，各類非標準的電子海圖按使用需要出現在各單位的工作系統內。國際海道測量組織（IHO）為使這項技術更加國際化，十多年來一直致力于國際標準的制定工作。1992年，第十四次海道測量大會通過了新的數字化海道測量數據交換標準，這一標準由理論模型、物標目錄和交換格式組成。通過四年試用，在吸收了計算機對圖形數據存儲處理最新成果的基礎上，對這一標準進行了全面的修改、補充后，1996年第十五次國際海道測量大會通過了更為詳細、完善的數字海圖交換標準，并以IHO特別出版物S-57（第三版）的形式正式發布。在制定數據傳輸標準S－57的同時，IHO還制定了《ECDIS海圖內容與顯示規范》，這就是所說的S－52。此外，國際海事組織（IMO）、國際電工委員會（IEC）等多個國際組織也為ECDIS制定了一系列相應的標準。